1945年3月的一天，駐守在中越邊境的中國軍隊陣地上突然出現一陣騷動。“日本鬼子來了，大伙注意阿！”隨著哨兵緊張的呼喊聲，一支龐大的軍隊出現在中國軍隊陣地前。然而，這支“日軍”卻有些奇怪，他們不但軍容不整，還拖家帶口，而且大都是白種人。等他們走近了，中國軍隊才看清楚，原來這是法國駐印度支那的殖民軍。那么，這支軍隊為何會如此狼狽地逃到中國來呢？事情還得從5年前說起。
曾充當日本侵略幫兇，后被日軍繳械扣押
1940年6月，法國被德國的閃電戰擊敗，新成立的維希政府成了希特勒的傀儡。覬覦法國殖民地已久的日本人當然不會放過這個趁火打劫的機會，這年9月，從中國南方殺來的日軍開始進入法屬印度支那。面對這位希特勒盟友的入侵，駐印度支那的法軍不敢反抗，眼看著日軍不費一槍一彈便占領法屬印度支那全境。不過由于日軍數量有限，根本無力控制整個地區，日本人決定利用原法國殖民軍進行統治，因此日軍假惺惺地與當地的法國殖民政府簽訂了一個《共同防御協定》。法國殖民政府雖然看穿了日軍的企圖，但除了簽訂協定，維持一個體面的和平之外，他們實在無計可施。在法國的維希政府對日軍在印支的行動也只能忍氣吞聲，默默接受。于是從1940年9月到1945年3月，在印度支那呈現出日軍與法軍雙頭統治的局面。
1945年的3月初，這種怪異的共存局面結束了。由于在二戰后期，日軍在太平洋戰場節節敗退，為了維持戰力，日軍迫切需要進一步加大對東南亞地區戰略物資的掠奪，而印度支那殘存的法國勢力實在讓日軍感到礙手礙腳。更讓日軍擔心的是，一旦盟軍在印支登陸，這些法國人只怕會趁機反攻，那樣的話日軍就難免腹背受敵。
于是在3月9日夜，日軍決心徹底解決法國在印支的勢力。當夜9時20分，日軍發動所謂的“三九政變”，向印支全境的法軍展開突然襲擊，法國軍隊除了在河內、河陽、諒山等地有一些微弱的抵抗外，至3月10日下午，大多數法軍均成了日軍的俘虜。法國在西貢的總督府也成了日本監禁法軍高官的集中營。然而，在越南西北部及老撾北部的一部分法軍逃過了日軍的進攻，這些法國殘軍在日軍追擊之下，沿中國西南邊境奔逃，其中大部分進入中國云南境內，在諒山的一部分法軍敗入廣西的十萬大山。
想利用法國對抗美國，蔣介石收編法國殘軍
面對幾千名拖家帶口的法國殘軍，中國政府不禁猶豫起來。當時的“云南王”龍云建議蔣介石，收容這些法國殘軍可以，但必須將他們繳械，以免養虎為患。盟軍和蔣介石卻別有企圖。以美國為首的盟軍認為，這些人在印支呆過多年，人地兩熟，一旦盟軍反攻，這些人就是很好的先遣隊。蔣介石也有著自己的小算盤。當時，蔣介石正為史迪威事件和美國人鬧別扭，萌生了聯法抗美的想法。早在1944年10月，蔣介石與戴高樂的自由法國政府恢復外交關系時，向法國駐重慶代表許諾，一旦駐印支的法軍被日軍攻擊而逃到中國的話，中國將“給予兄弟般的款待”。因此，蔣介石不但同意收留這支法國殘軍，還允許他們保留武器。經過協商，這些法軍被收編，隸屬于中國陸軍總司令部指揮，在名義上成了蔣介石的“法國軍團”。
此后，法國殘軍在中國境內駐扎了近一年時間。期間，法軍與當地居民和諧相處，結下了深厚的情誼。中國西南邊境的少數民族性格純樸，熱情好客，他們將法軍當作遠道而來的朋友，在生活上給予種種幫助。一次，一名法軍軍官得了痢疾，連續幾天腹瀉不止，一位邊民知道后，便連夜出發，到深山密林中去尋找一種可以治病的蜂蜜。當時正是雨季，山險路滑，這位邊民不知道摔倒了多少次，終于在一顆古樹上發現了一個蜂窩。正當他準備挖蜂蜜時，受驚的蜂群對他發起了攻擊，最后蜂蜜挖了出來，但邊民的臉卻被嚴重蜇傷，這件事令法軍官兵十分感動。
蔣介石為打內戰做出讓步，法國殘軍搶奪勝利果實
1945年8月15日，日本宣布投降。盟軍規定，當時法屬印度支那的日軍應當向蔣介石投降。但法國積極游說英美，希望自己能夠重返印支，為了自己的利益，英美對于法國的要求都給予了支持和縱容。但法國殘軍的回歸卻遭到中國方面，尤其是中國西南地方勢力的反對。
在中國方面看來，法軍在抗日戰場不僅沒出過什么力，而且還長期充當日本的侵略工具，現在反法西斯戰爭勝利了，他們竟然想大模大樣地回去撈好處，實在無法容忍。另外，中國方面也希望被法國奴役殖民的越南人民能夠趁勢獨立，實現民族解放。于是，法國殘軍不得不在中國邊境滯留下來。這樣，在日本投降后最初的幾個月內，法國雖然任命了一些管理印支的官員，但卻是一個空頭政府，并無軍隊保障。
看到這種局面，被任命為法國駐北越法軍司令官的薩朗十分焦急。作為光桿司令，薩朗十分需要滯留中國的法國殘軍來充實力量。于是，薩朗來到重慶，親自拜見了蔣介石。在會見中，薩朗對蔣介石大加恭維，想方設法讓蔣介石同意自己的要求。而此時，蔣介石在法軍重返越南問題上的態度也有了微妙的變化。由于當時對日軍的受降工作已基本完成，東北問題成了讓蔣介石最頭疼的問題。他不想將國民黨軍隊長期駐扎在越南，打算將這些軍隊調往東北，與共產黨軍隊爭奪東北的控制權。因此，對于薩朗的要求，蔣介石也不好再反對。一看蔣介石松口，薩朗頓時眉開眼笑，立即下令法軍開拔。
1946年1月，這支逃到中國的法國殘軍終于走上了重返印支的道路，然而當他們回到印支后，立刻陷入了印支人民民族解放戰爭的汪洋大海之中，他們中的很多人再也沒有回到自己的故鄉，而是作為入侵者被擊斃在印支的山巒深溝之中。
